Наследный владыка Империи, принц-пфальц и глава Дома Осторпио, дон Арль Хастатарада, величественный и статный господин лет двадцати пяти от роду, расставив для устойчивости ноги, стоял на самом краю парапета и неотрывно вглядывался в полуденный горизонт, прикрыв глаза козырьком из ладоней. С минуты на минуту должно было произойти то, о чём вот уже шестьсот лет подряд, каждый день по два раза, оповещал Дежурный - строго в полдень и в шесть пополудни - полет Дракона. Вернее говоря, Драконов, потому, что летали они, Драконы-то, как правило, партиями, и партии эти, как правило же, кратны были трём, что уже само по себе было удивительнейшей загадкой - умеют ли драконы считать, или это всё просто закон природы?...
Небо раскололось от рева. Из-за горизонта вырвались Они. Сегодня их было трое - и, как и обычно, они шли уступом; воздух дрожал, солнечный свет играл на чешуе...и снова, снова, снова, как и всегда, в считанные мгновения прекрасные создания скрылись за горной грядой!
Арль повернулся спиной к горам и посмотрел на Имперского Хрониста, очень серьезного парня лет двадцати трех, в силу возраста жутко стеснявшегося своей высокой должности.
- Ну почему? - в который уже раз вопросил Хастатарада, -Почему так? Почему они не обращают на нас внимания? Почему всегда - всегда! - летают в одно и то же время? И, наконец, почему никто ещё не решился воспользоваться пророчеством? А?
Хронист замялся.
-Так. - Разрешил его сомнения принц, - Ну-ка, давай. Когда Драконы перестали обращать к нам свои взоры?
- Четыреста двадцать два года назад, мой принц. В те далекие времена были погашены Костры Дыхания, и отворотили блистательные взор свой от слуг своих, и настал мрак в умах и душах и глазах...
-Довольно. Что гласит пророчество?
- Строго говоря, это и не пророчество даже, мой принц. Это...как это?..Инструкция По Посадке, вот как названа она была издавна.
-Ну!
- Звучало это так, о мой принц:
Зажги на площади костры,
Не пять, не шесть, а только три...
Один в начале, два в конце -
Дракон свою отыщет цель!
Дон Хастатарада, разминаясь, прошел взад и вперед по парапету балкона Диспетчерской.
- Итак. Теперь скажи мне, почему угасли Костры Дыхания?
- Мой принц, сие есть тайна великая! Есть мнение, что Драконы были опасны - и потому некие храбрецы ценою невероятных усилий погасили эти Костры, возожженные из Дыхания Дракона!
-Но есть и другое мнение, не менее, а то и более заслуживающее того, чтобы к нему прислушивались, - вступил молчавший до того момента Хранитель Полосы, кряжистый мужик в возрасте; хитрованский взгляд его усиливался косоглазием, и не исключено - врожденным. - И мнение это таково: Мир строится на милости Дракона, и платой за неё может быть хотя бы и сама жизнь: так сказано в древних книгах!
- Минуточку, - непочтительно перебил Хранителя Хронист. - А как же, как же вот это:
"Дракона сыть - лишь смертное созданье,
Коль разума исполнено оно -
Драконья честь - одаривать страданьем
Того, кому оно предрешено..."
Ведь прямое же указание! А может... - Хронист набрался храбрости, - А может, Драконьи Костры и погасили оттого, что ни к чему показалось нашим предкам быть поеденными этими ужасными тварями!...
От звука последних слов все присутствующие вздрогнули, а двое стражников - люди без особых вольностей в воспитании - даже совершили ограждающий жест обеими ладонями, сложив их на манер крыльев перед грудью, и изобразив махательные движения. И хотя в Империи уже давненько не сжигали святотатцев, явственно повеяло смолой и дымом - ещё лет сто назад на костер можно было угодить и меньшими усилиями, нежели прилагаемые сейчас для этого Хронистом.
- Короче! - совершенно по-простонародному сказал Хастатарада, - А кто мне напомнит, мои сиятельные подданные, почему же и отчего до сей поры не было предпринято попытки преодолеть Хребет Холода, из-за которого появляются и за который скрываются наши - в прошлом - блистательные покровители?
Хронист открыл было рот, но посох, неожиданно и с большой силой ударивший в пальцы его ноги под столом, переключил его внимание на иную проблему, а именно - как бы не заорать во весь голос в высочайшем присутствии; возражение снялось само собой.
Владелец же посоха, Штурман Полка, не торопясь, поднялся, перенес вес на ноги, убрал, наконец, свое оружие с носка вышитого сапожка своего оппонента; и начал прокашливаться. Длился этот процесс минуты три, и традиционно служил некиим своеобразным трамплином перед каждым его выступлением - Штурман заикался. Но наконец разгон завершился и речь его полилась...вернее сказать, началась...ещё вернее - он начал говорить:
- Его светлость Штурман желал бы сказать, что пробовали, как вам должно быть известно; но пешими средствами Хребет непреодолим, а летучий шар из пузыря кита, наполненный дымом, их светлость Дракон изволили скушать...прямо в полете! Благо ещё, экипажу удалось спастись: если бы не крыло-на-веревках Вашего благословенного изобретения, так и погибли бы воздухоплаватели неминуемо! А из дома умалишенных, глядишь, когда и выйдут, коли боги будут милостивы...
-Так, - Принц резко обернулся. - Нынче же, без четверти шесть пополудни, развести костры на Глвной полосе, она же Центральная площадь! И точно там, где предписано - иначе...иначе я вас всех сам съем!
Принцу до смерти надоело соблюдать все эти старые традиции - ну в самом деле! Ну четыреста же с лишним лет эти прекрасные, бессмертные создания прочерчивают небо над Империей своими крыльями, всегда и неизменно, а они, жители этой самой Империи, так даже и не попытались узнать - ну почему же, почему стали Великие обходить их своею милостью!
Через пять часов всё было приготовлено. Нефть в кострах полыхала; площадь была вычищена до блеска; народ глазел. Хранитель Полосы бегал от костра к костру с ведром смолы и без устали подкармливал то один, то другой источник Пламени.
Небо раскололось. Шестеро прекрасных, могучих существ прочертили голубой свод, скрываясь за хребтом...и вдруг вынырнули вновь, увеличиваясь, приближаясь; ударяя воздушной волной по прекрасным витражам городских дворцов, морща воду фонтанов и взметая в небо лепестки цветов с клумб и газонов...Драконы шли на посадку.
Когда Хронист открыл глаза, в первую минуту он усомнился в увиденном: прямо перед ним, в ста шагах, посреди площади сидел Дракон. Гибкая шея, глаза - как медные щиты на изваяниях древних воинов, когти сжимаются и разжимаются, оставляя борозды на камнях, вымостивших площадь, лапы - как стальные пружины, как корни тысячелетнего дуба, вдруг ожившие и покрывшиеся черной, непробиваемой земным оружием, чешуёй, которая формой подобна броне лучших из воинов, а размером - много превосходит его!...Пасть - словно частокол белого дерева, смерть в чистом виде, а дыхание - о, оно слышалось даже здесь, у подножия Диспетчерской! Воистину, Драконы были Владыками по праву...вот только...
Толпа на площади взревела в ликовании.
Ещё бы - Драконы вернулись! Они снова были с народом! Снова - и теперь уже навсегда!
- Ну да, ну да, -тихонько, про себя, произнес Хронист, прикидывая, на всякий случай, где бы укрыться, в случае чего. - Вот только неизвестно - а не съедят ли они, случайно, кого-то из нас? А?
Но в радостном гвалте этого вопроса никто не услышал.
А Дракон оглядел толпу, издал рык, безумная сила коего обратила в пыль не только витражи окон, выходящих на площадь, но и посуду внутри домов на соседних улицах, и изрыгнул пламя.